Por Helena Kudiabor*
Los científicos han desarrollado una nueva estrategia de vacunación contra la malaria: reforzar la inmunidad mediante picaduras de mosquitos portadores de una versión genéticamente modificada del parásito que causa la malaria. En un ensayo, el método redujo la susceptibilidad de los participantes a la malaria, lo que podría allanar el camino para encontrar formas más efectivas de detener la enfermedad, que infecta a unos 250 millones de personas al año.
“Estos hallazgos representan un avance significativo en el desarrollo de una vacuna contra la malaria”, afirma Julius Hafalla, inmunólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. “La carga mundial de malaria hace que el desarrollo de vacunas más eficaces sea una prioridad fundamental”.
El estudio, publicado el 20 de noviembre en The New England Journal of Medicine , expuso a los participantes a picaduras de mosquitos que tenían una versión modificada del parásito Plasmodium falciparum , que causa la malaria. En los seres humanos, los parásitos viajan hasta el hígado y luego infectan los glóbulos rojos. Los parásitos fueron modificados para que dejaran de desarrollarse poco después de ser introducidos en el cuerpo humano. Casi el 90% de los participantes expuestos a los parásitos modificados evitaron contraer la enfermedad después de ser picados por mosquitos de la malaria.
Existen dos vacunas aprobadas contra la malaria . Ambas tienen como objetivo brindar inmunidad a largo plazo mediante la producción de anticuerpos que impiden que los parásitos de la malaria infecten las células del hígado, además de atacar las infecciones posvacunales.
Pero las vacunas tienen una eficacia de apenas un 75% y requieren dosis de refuerzo, por lo que los inmunólogos siguen explorando estrategias alternativas.
Un método consiste en utilizar parásitos modificados genéticamente. El equipo de investigación había probado anteriormente la eficacia de un parásito modificado de la malaria, llamado GA1, que está diseñado para dejar de desarrollarse unas 24 horas después de la infección en humanos 2 . Pero el parásito GA1 protegió sólo a unos pocos participantes contra la malaria, lo que llevó al equipo a diseñar un segundo parásito, GA2. GA2 está diseñado para dejar de desarrollarse unos seis días después de la infección, durante el período crucial en el que los parásitos se replican en las células del hígado humano.
*Fuente: Nature.
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